Storia

Per diversi millenni prima dell'inizio dell'industrializzazione, la progettazione, la competenza tecnica e la produzione sono state spesso eseguite da singoli artigiani, che hanno determinato la forma di un prodotto al momento della sua creazione, in base alla necessità d'uso, alle proprie capacità manuali, alle esigenze dei clienti, all'esperienza accumulata attraverso la propria sperimentazione e conoscenza trasmessa loro attraverso la formazione o l'apprendistato.

La divisione del lavoro alla base del design industriale ha precedenti nell'era preindustriale. Lo sviluppo del commercio nel periodo medievale portò alla nascita di grandi botteghe in città come Firenze, Venezia, Norimberga e Bruges, dove gruppi di artigiani specializzati costruivano oggetti con forme comuni attraverso la ripetizione di modelli definiti dalla formazione condivisa e dalla tecnica codificata.

La pressione della concorrenza all'inizio del XVI secolo portarono alla nascita in Italia e in Germania di "libri a motivi", raccolte di incisioni che illustravano forme e motivi decorativi che potevano essere applicati a una vasta gamma di prodotti e la cui creazione avveniva in anticipo rispetto alla loro applicazione. L'uso del disegno per specificare come costruire qualcosa in seguito fu sviluppato per la prima volta da architetti e costruttori navali durante il Rinascimento italiano.

Nel diciassettesimo secolo, la crescita del mecenatismo artistico in stati monarchici centralizzati come la Francia, portò a grandi operazioni manifatturiere gestite dal governo incarnate dalla "Manifattura dei Gobelins" (Manufacture des Gobelins), fondata a Parigi nel 1667 da Luigi XIV. Squadre di centinaia di artigiani, tra cui artisti specializzati, decoratori e incisori, produssero prodotti sontuosamente decorati che spaziano da arazzi e mobili a oggetti metallici e carrozze, il tutto sotto la supervisione creativa del principale artista del Re, Charles Le Brun.

Questo modello di mecenatismo reale su larga scala fu ripetuto nelle fabbriche di porcellana di corte dei primi del XVII secolo, come le botteghe di porcellana di Meissen, istituite nel 1709 dal Granduca di Sassonia, dove modelli da una vasta gamma di fonti, tra cui orafi di corte, scultori e incisori, furono usati come modelli per le navi e le figurine per le quali divenne famoso.
Finché la riproduzione seriale rimase basata sull'artigianato, la forma e la qualità artistica del prodotto rimasero nelle mani del singolo artigiano e tendevano a diminuire con l'aumentare della produzione.

La nascita e lo sviluppo del design industriale è legato all'industrializzazione e alla meccanizzazione iniziata con la rivoluzione industriale in Gran Bretagna a metà del XVIII secolo.

La produzione industriale ha cambiato il modo in cui vengono fabbricati gli oggetti. L'urbanizzazione ha cambiato i consumi, l'ampliamento di una classe media ha creato la domanda di prodotti e stili di vita alla moda in una popolazione più ampia  che in passato.

Il primo uso del termine "design industriale" è attribuito al designer industriale Joseph Claude Sinel nel 1919 (anche se lui stesso lo negò), ma la disciplina precede il 1919 di almeno un decennio. Christopher Dresser è considerato tra i primi designer industriali indipendenti.

Le origini del design industriale risiedono nell'industrializzazione dei prodotti di consumo. Ad esempio il Deutscher Werkbund, fondato nel 1907, precursore del Bauhaus, fu uno sforzo sponsorizzato dallo stato per integrare l'artigianato tradizionale e le tecniche di produzione industriale in serie, per mettere la Germania su un terreno competitivo con la Gran Bretagna e gli Stati Uniti.

Il primo utilizzo del termine potrebbe essere stato in The Art Union, A Monthly Journal of Fine Arts,  nel 1839.